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Stephen Hawking ha contribuido enormemente a la ciencia, en particular a la cosmología y a la física cuántica con sus publicaciones: “La gran estructura del espacio-tiempo”, “Historias del tiempo”, “El universo”, “Cuestiones quánticas y cosmológicas”.

El profesor Hawking tiene doce títulos honorarios, Ha sido sujeto de muchos premios, medallas y reconocimientos y es miembro de la Academia Nacional de ciencias de los Estados Unidos. Actualmente reparte su tiempo entre la vida en familia con sus tres hijos y su nieto y su investigación en física teórica,  viajes y lecturas públicas. 

Para alcanzar estos logros ha tenido que vivir desafiando las limitaciones que le impone la Esclerosis Lateral Atrófica, enfermedad degenerativa y discapacitante. Sin embargo,  el genio de la física ha podido mantenerse como una persona productiva y con éxito profesional: una mente privilegiada atrapada en un cuerpo que se deteriora día con día.

La aparición de la ELA

Stephen Hawking nació el 8 de enero de 1942 en Oxford, Inglaterra. A los once años de edad asistió a la escuela St.Albans ubicada en un pequeño pueblo al norte de Londres, a esta edad sus padres notaban en él falta de coordinación y poca habilidad para los juegos de pelota. Como el propio profesor comenta en su página, su letra era un horror para los maestros. Después continuó sus estudios superiores en Oxford, ahí estuvo compitiendo en el equipo de remo, sin embargo al tercer año de su estancia en la universidad, Hawking notó que se estaba volviendo cada vez más torpe y se caía repetidas veces sin razón aparente.

Estaba interesado en hacer investigación en cosmología, sin embargo hasta ese momento no había nadie en Oxford que trabajará en esa área por lo que se fue a Cambridge. Ahí su supervisor fue Denis Sciama. Fue también durante el primer año de su estancia en esta institución cuando su padre se dio cuenta de que su condición física empeoraba. Fue llevado con un especialista y poco después de cumplir 21 años ingresó al hospital para realizarse exámenes durante dos semanas.

Hawking relata así este episodio en su página web: “Tomaron una muestra de músculo de mi brazo, me aplicaron electrodos y me inyectaron un fluido en la espina y lo miré ir arriba y abajo por medio de los rayos x desde mi cama en el hospital. Después de todo eso, no me dijeron lo que tenía, excepto que no era esclerosis múltiple y que yo era un caso atípico. De cualquier forma asimilé que ellos esperaban que me pusiera peor y no había nada que ellos pudieran hacer excepto darme vitaminas sin esperar que éstas hicieran mucho efecto. No quise pedir más detalles porque iban a ser obviamente malos”.

A pesar de que la noticia de esta enfermedad incurable le causó un shock al profesor Hawking, el hecho fortuito de que en el hospital le haya tocado ver la muerte de su joven compañero de cuarto a causa de leucemia lo motivó a luchar cada vez que sentía lastima por si mismo. Los doctores le recomendaron volver a Cambridge y continuar con sus actividades, en una primera instancia esto le resultó difícil ya que no tenía mucho conocimiento en Cosmología y se encontraba confundido por el reciente diagnóstico de su enfermedad. 

Al mismo tiempo que caía en cuenta que había muchas cosas que valía la pena hacer y disfrutar ahora que todavía podía, el físico conoció a Jane, una joven con la que se casó, motivó por el cual busco empleo y aplicó por una plaza en el colegio Gonville y Caius en Cambridge.

El reconocido profesor relata que la plaza en Caius le permitió resolver su problema inmediato de trabajo: "Tuve suerte de elegir trabajar en Física teórica porque era una de las pocas áreas en las que mi condición no representaba un gran reto, y también fui afortunado de que mi reputación científica iba en ascenso al mismo tiempo que mi discapacidad empeoraba. Esto significó que la gente estaba preparada para ofrecerme posiciones en donde solo tendría que hacer investigación sin tener que ser expositor o dar clases”.

Ya con un trabajo fijo, la preocupación inmediata de Hawking era encontrar un lugar donde vivir, adaptado a sus necesidades. Tuvieron suerte en éste aspecto ya que se toparon con gente y organizaciones que les ayudaron, a lo largo de los años, a encontrar lugares accesibles cerca de la universidad y que fueron buenos para sobrellevar la enfermedad. En 1970 ya tenía tres hijos. 

Comenta: “Al final obtuvimos la hipoteca de parte de una sociedad constructora y mis padres nos dieron el dinero para pagarla. Vivimos ahí por otros cuatro años pero cada vez se me dificultaba más subir las escaleras, en esta época la universidad me apreciaba mucho más y había otro rector. Nos ofrecieron una planta baja en una casa que ellos tenían. Esto me cayó muy bien porque tenía cuartos grandes y puertas amplias. Era muy céntrica, podía llegar a la Universidad en mi silla de ruedas eléctrica, también era Buena para mis tres hijos porque estaba rodeada de jardines que cuidaban los jardineros de la Universidad”.

En la década de los 70, su fama y prestigio iban en aumento y su discapacidad cada vez se tornaba peor; de algún modo, lo primero le facilitó los recursos económicos y técnicos para enfrentar la esclerosis.

Sus logros profesiónales 

Obtuvo su doctorado y después se dedicó a la investigación, fungió como profesor en la escuela Gonville y Caius. Dejó el Instituto de Astronomía en 1973 y trabajó en el Departamento de Matemáticas Aplicadas Y Física teórica. Desde 1979 ha tenido el cargo de Profesor de Matemáticas Lucasiano, cátedra abierta en 1663 ocupada por Isaac Newton.

Stephen Hawking ha trabajado en el estudio de las leyes básicas que gobiernan el universo. Junto con Roger Penrose mostró que la teoría general de la relatividad de Einstein implicaba que el espacio podía eventualmente evaporarse y desaparecer. Otra conjetura es que el universo no tiene tope o límite en el tiempo. Esto implicaría que el universo comenzó completamente determinado por las leyes de la ciencia. 

Acerca de su Discapacidad 

Hawking da testimonio de cómo su discapacidad ha afectado y cambiado su vida :

“Muy seguido me preguntan: ¿Cómo sientes el hecho de tener ELS? (Esclerosis lateral atrófica) La verdad es que no lo siento mucho. Trato de llevar una vida lo más normal posible y no pensar en mi condición o lamentar las cosas que la enfermedad me impide realizar las cuales no son tantas. 

Hasta 1974, podía alimentarme acostarme y levantarme de la cama sin ayuda. Jane se las arreglaba para ayudarme y criar a los niños sin ayuda de más personas. Sin embargo las cosas se tornaron más difíciles, así que optamos porque uno de mis estudiantes se viniera a vivir con nosotros. A cambio de alojamiento y mucha de mi atención, él me ayudaba a levantarme y acostarme en la cama. En 1980 optamos por un sistema de enfermeras privadas y de la comunidad, que venían por 2 horas en la mañana y en la noche. Esto duró hasta que me dio neumonía en 1985. Tuve que tener una operación de la traquea, y después de esto necesité atención profesional durante 24 horas al día. Esto fue posible gracias a donaciones de distintas fundaciones”. 

La ayuda de la tecnología

En determinado momento, la única forma en la que podía comunicarme era deletreando las palabras, esto lo lograba levantando mis cejas cuando alguien acertaba a la letra correcta en una tarjeta. Es bastante difícil llevar una conversación así, mas aún redactar un documento científico. Pero un experto en computación de California llamado Walt Woltosz escuchó de mi dificultad. Me envió un programa que diseñó llamado ecualizador. El programa me permitió seleccionar palabras de una serie de menús en la pantalla presionando un interruptor en mi mano. El programa también podía ser controlado por un interruptor operado por el movimiento de la cabeza o los ojos. Cuando termino de estructurar mi oración la puedo mandar a un sintetizador de voz. En primera instancia solo manejaba el ecualizador desde una computadora de escritorio.

Pero David Mason, del área de comunicación adaptable de Cambridge , maniobró para introducir una pequeña computadora portátil y un sintetizador de habla en mi silla de ruedas. Este sistema me permitió comunicarme mucho mejor que antes. Utilizando este sistema he escrito un libro, docenas de documentos científicos, impartido muchas charlas científicas y populares. Todas ellas han sido muy bien recibidas. Creo que mucho se debe a al calidad del sintetizador de voz que es fabricado por Speech Plus. Este sintetizador es por mucho el mejor que haya escuchado, porque varía la entonación y no habla como un robot, el único problema que me ocasiona es que me da un acento tejano. 

He tenido esta enfermedad prácticamente toda mi vida adulta, pero no me ha impedido tener una familia atractiva, así como el éxito en mi trabajo. Esto es gracias a la ayuda que he recibido de Jane, mis hijos y muchas otras personas y organizaciones. He tenido suerte de que mi condición ha progresado más lento que como se manifiesta usualmente, pero todo esto muestra que uno no debe perder la esperanza". 

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